La unidad política básica de nuestro país, el municipio, es muchas veces desatendido por la falta de conocimiento de sus funciones, atribuciones y posibilidades de desarrollo. En este libro, el autor, uno de los principales especialistas mexicanos en la materia, aporta una breve introducción al municipio mexicano, en la que, además de destacar la importancia histórica de esta institución en la edificación del Estado nacional, pone especial acento en los resultados de las trascendentes reformas constitucionales de 1983 —con las que inició un proceso gradual de descentralización que implicó un traslado de responsabilidades y obligaciones a los gobiernos municipales— y 1999 —que otorgó al ayuntamiento el carácter de gobierno de pleno derecho con competencias exclusivas y capacidad reglamentaria propia.
Sin duda, el municipio tiene mucha mayor relevancia que antes de estas reformas, al menos en cuatro rubros principales: las atribuciones para la provisión de servicios públicos, nuevas y más amplias facultades fiscales y para administrar su hacienda; una nueva categoría constitucional que le permite reglamentar su organización interna, y una mayor participación en las relaciones intergubernamentales, lo que le ha permitido recibir de manera directa los recursos del Presupuesto de Egresos de la Federación; así ha incrementado sus ingresos, al mismo tiempo que sus obligaciones de gasto.
No obstante estos notables avances, Merino también identifica los principales problemas y desafíos que debe enfrentar el municipio, debidos fundamentalmente a las carencias técnicas y humanas —por ejemplo, un servicio profesional de carrera—, así como de recursos para cumplir con todas sus responsabilidades. Por esto, propone cambios a las reglas del ayuntamiento que faciliten la transparencia y aumenten la responsabilidad de sus miembros.
En el tema de los dineros, el autor se pronuncia a favor de cambios institucionales que incentiven la recaudación fiscal municipal y premien a los gobiernos eficaces, así como también la profesionalización de la administración pública municipal y la revisión de los sistemas electorales, entre otros.
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